Para efectos de estudio, la historia de la tierra se ha dividido en cinco eras o épocas geológicas: arcaica, paleozoica, mesozoica, cenozoica y cuaternaria.
Era Precámbrica.
Se extiende desde la formación de la corteza terrestre hace unos 4.500 millones de años hasta el comienzo de la vida en los mares hace unos 570 millones de años.
El Precámbrico es el período más antiguo de la existencia de la Tierra. Por esta razón es que sabemos muy poco de él.
Algunas aproximaciones científicas afirman que “el cielo, muy oscuro, vomita constantemente relámpagos y lluvia que se evapora en cuanto toca las rocas que están muy calientes. Esto produce una atmósfera densa, a la que se agregan gases mortales que emanan de los volcanes. El oxígeno era muy escaso. Es imposible la vida tal como la conocemos”.
La atmósfera primitiva estaba compuesta principalmente por metano e hidrógeno. El dióxido de carbono y el vapor de agua, emanaron luego de los volcanes. Al enfriarse la Tierra el vapor de agua se convirtió en agua líquida, que al acumularse dio forma a los primeros océanos.
Los primeros seres vivos fueron probablemente minúsculas moléculas.
Era Paleozoica
La forman los siguientes períodos: Cámbrico, de 570 millones a 505 millones de años; Ordovicio, de 504 a 438; Silúrico, de 437 a 408; Devónico, de 407 a 362; Carbonífero, de 361 a 290; y Pérmico, de 289 a 246.
Cámbrico
Algunos animales primitivos desarrollan fuertes caparazones y conchas, gracias a ello las rocas de esta época están llenas de fósiles. La Tierra se ve como un vasto océano azulado tapizado con algunas nubes. No hay vegetación, y aparecen rocas desnudas.
Ordovicio
Durante este periodo la vida se desarrollaba solo en los mares.
Se han encontrado muchos fósiles de calcicordados. Emparentados con las estrellas de mar usaban las ventosas de sus tentáculos para atrapar el alimento.
Silúrico
En esa época los continentes de América del Norte y Europa se estaban acercando. Al plegarse el fondo marino e inundarse las tierras costeras se forman vastos mares poco profundos. Estudios científicos hablan de una importante glaciación.
Hacia finales del Ordovicio desaparece casi la mitad de todas las especies y a comienzos del Silúrico se extinguen casi todos los animales. Pero se desarrollan y evolucionan otras.
En el Silúrico cuando las primeras plantas y animales conquistan la tierra firme.
Las plantas fueron los primeros seres que vivieron en tierra firme. Desde la costa hacia el interior se extiende una alfombra verdosa.
Los milpiés y los primeros insectos aprovechan esta fuente de alimento y se quedan en tierra.
Devónico
Nos encontramos con océanos poblados por grandes peces depredadores y con animales y plantas que empiezan a cubrir la tierra.
La geografía del planeta era muy distinta a la actual. Había solo dos masas de tierra importantes: Laurasia, formada por las actuales América del Norte, Europa y casi toda Asia, y Gondwana, compuesta por América del Sur, África, Australia, la India y la Antártica. Es en este periodo cuando ambas masas de tierra se acercan hasta formar el supercontinente llamado Pangea.
A los primeros peces sin mandíbulas se unieron pronto los peces con espinas.
Las plantas evolucionaron se extendieron hasta formar los primeros bosques terrestres.
Se multiplicaron algas.
Aparecen los tiburones, peces que apenas han cambiado desde entonces. Había peces con de aletas lobuladas y con pulmones para respirar. Fueron éstos peces los que desarrollaron patas y dieron origen al primer anfibio que caminó fuera del agua para alimentarse de las plantas.
Carbonífero
El carbón, negro y duro combustible muy usado hoy en día, hace unos 300 millones de años empieza a formarse a partir de plantas, árboles y otros vegetales que al morir quedan sepultados bajo una capa de lodo.
Más tarde, al secarse esos restos se transforman en turba, la cual se comprime y se calienta cada vez más hasta convertirse en carbón.
Eso, bajo la tierra. En la superficie hay muchos anfibios, con mucha agua disponible para desovar. De sus huevos salían renacuajos que luego, desarrollados, buscaban alimento en tierra. Aparecen los primeros reptiles, antepasados de los dinosaurios.
Pérmico
Se caracteriza por que los mares retroceden, se abren grandes extensiones de tierra en forma de desiertos y se desarrollan masivamente los reptiles, grandes y pequeños.
Los reptiles, unos pequeños y otros inmensos, se instalaron definitivamente en tierra, desaparecen lagos poco profundos. En tanto otros animales vuelven al mar y otros usan el aire.
Sin que se conozca causa aparente, a finales de la época pérmica gran cantidad de seres vivos se halla en extinción.
Pangea todavía existe pero ya hay indicios de la separación de los continentes.
Era Mesozoica
Se puede caracterizar como la era de los dinosaurios, los cuales vivieron durante los tres periodos de esta era para extinguirse definitivamente a finales del Cretácico.
Triásico
Aparecen los grandes dinosaurios. El supercontinente Pangea empezó a desmembrarse.
También aparecen los primeros mamíferos verdaderos. Los primeros insectos que presentan metamorfosis completa. En los mares había belemnites, similares a calamares, ammonites y crustáceos.
Jurásico
Se asienta la hegemonía de los grandes dinosaurios, y Pangea, al separarse origina los continentes Norteamérica, Eurasia y Gondwana. De este último, a su vez, se separa Australia (en el jurásico superior y principios de cretáceo), dando origen a nuevas especies de mamíferos.
Aparecieron los reptiles marinos, voladores, terrestres, y los mamíferos comienzan a ser abundantes.
Cretáceo
El término de esta era coincide con la supuesta caída de un enorme meteorito que pudo provocar la extinción de los dinosaurios.
También es al final de esta era cuando aparecen nuevos mamíferos y las aves primitivas. La flora había adoptado ya una apariencia moderna e incluía muchos de los géneros actuales de árboles, como aquellos a los que pertenecen el roble, la haya y el arce.
Era Cenozoica
Los continentes adquieren, paulatinamente, el aspecto y situación actuales.
Paleoceno
Marca el final en la desmembración del supercontinente Pangea.
Al haber desaparecido los dinosaurios al final del cretácico, el periodo precedente, la vida mamífera empezó a dominar en la Tierra.
Eoceno
En el hemisferio occidental, se alzan las grandes cadenas montañosas que se extienden hacia el norte y el sur en el oeste de América.
Continúa la rápida evolución de nuevos órdenes de mamíferos. Arecieron al mismo tiempo formas ancestrales del caballo, el rinoceronte, el camello y otros grupos modernos, como los murciélagos, los primates y roedores similares a las ardillas.
Oligoceno
Los mamíferos dominan la vida terrestre. Aparecen équidos antecesores de los actuales caballos, camellos del tamaño de ovejas, y los primeros elefantes, carentes tanto de colmillos como de trompa.
Mioceno
Aparecen el mastodonte, el mapache y la comadreja. Durante esta época, los grandes simios, relacionados con el orangután, vivían en Asia y en la parte sur de Europa.
Plioceno
Los mamíferos se habían establecido desde hacía tiempo como la forma de vida vertebrada dominante y es durante el plioceno cuando se produce la evolución de un grupo de primates, los homínidos, con diversas especies, desde los Australopitecinos al Homo habilis y al Homo erectus, consideradas antepasados directos del Homo sapiens.
Era Cuaternaria
El hielo se extendió en forma de glaciares sobre más de una cuarta parte de la superficie terrestre.
En las regiones libres de hielo, la flora y la fauna dominantes eran esencialmente las mismas.
Otros grandes mamíferos, como el mastodonte, el tigre dientes de sable y el perezoso terrestre, se extinguieron en todo el mundo.
Mientras se acumulaba hielo y nieve en las latitudes altas, en las más bajas aumentaban las lluvias, lo que permitió que la vida vegetal y animal floreciera en áreas del norte y el este de África.
Durante la época reciente que comenzó hace 10.000 años, el deshielo hizo subir treinta o más metros el nivel del mar, inundando grandes superficies de tierra y ensanchando la plataforma continental del oeste de Europa y el este de Norteamérica.
La única especie humana que ha vivido en esta época ha sido el Homo sapiens, que empieza a organizarse en grupos sociales que se concentran en "ciudades".
Paulatinamente, los seres humanos empezaron a compaginar la caza y la pesca con la agricultura y la ganadería, lo que provocó el asentamiento en lugares estables y el abandono de la vida nómada.
